慧遠在中國佛教史上地位如何?

在中國佛教文化史上，淨土文化擁有最為廣泛的民眾信仰基礎，淨土宗是中國佛教中最富宗教性且又最簡便易行的教派，其念佛法門成為各宗各派共修之基業，影響至為久遠。淨土思想初傳中土，便是由山西玄中寺的曇鸞、道綽、善導三位祖師弘宣法化，集眾念佛，使淨土一系發揚光大，蔚為一宗。玄中寺成為中國佛教淨土宗橫流中華大地之濫觴。日僧法然、親鸞依善導系更創日本淨土宗和淨土真宗。由此，玄中寺成為中日兩國佛教徒共同崇奉的淨土宗祖庭。然而，就目前祖庭玄中寺的影響力而言，並非如人們所期望得那樣顯著；而玄中寺三祖師在中國淨土宗史上的地位，自南宋以來便未能得到充分彰顯。此外，長期以來，人們雖對自明清後中國人精神世界所出現的「家家阿彌陀，戶戶觀世音」的信仰格局給予認同，但對引領這一信仰民眾性的緣因卻眾說不一。本文願對這些問題作一梳理、檢討與回應。

淨土宗十五祖之新判

淨土宗儘管在中國的佛教宗派中，是最富有民眾信仰基礎的宗派，但淨土宗並沒有現行的僧團組織，也沒有獨立的法嗣傳承，在其內部既無衣缽相傳的制度，也沒有如禪宗以心印心的師資授受。可以說，淨土宗在組織上沒有嚴格的師承世系，所以本來也無所謂祖師世系。後來有人為淨土宗排列祖師世系，亦不過是對中國宗法社會制度的回應，抑或是對禪宗等宗派的模仿。然而，淨土祖師世系一出，紛爭亦起。從歷史上來說，這段公案就未能了斷。就目前學界、教界而言，受質疑最多者亦無過於傳統之十三祖說。

我們先追溯十三祖之說，現在遵奉的淨宗十三祖，是大浪淘沙、歷經宋元明清數代的逐漸推選而形成的。淨土宗立祖之說始於宋代，南宋宗曉法師（1151一1214年）在《樂邦文類》卷第三中立淨土六祖，以慧遠為始祖，次第善導、法照、少康、省常、宗賾五人繼之。爾後，宋代的志盤法師在《佛祖統紀》中，又以慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽、省常為蓮社七祖。並說：「四明石芝曉法師，取異代同修淨業、功德高盛者，立為七祖。今故遵之，以為淨土教門之師法也。」宗曉立淨土六祖，志盤在宗曉的排名基礎上，刪除宗賾，增加了承遠與永明延壽，成為七祖。至明清之際，又增加了明代的蓮池大師為八祖。清道光間，悟開法師增推蕅益大師為九祖，省庵大師為十祖，徹悟大師為十一祖。民國年間，印光大師又改推截流大師為十祖，省庵大師、徹悟大師遞降為十一祖、十二祖。印光大師往生以後，其門人又推其為十三祖。這樣，淨宗十三祖的譜系方告圓成。這就是佛教界通行的淨土十三祖說。從這樣的祖位排列上，可以明顯地看出，無論是六祖說，還是七祖乃至十三祖說，都是推崇慧遠為初祖，而曇鸞、道綽竟未能列入。